Bà tên thật là Trương Chuyển Nam (張轉男), sinh năm 1950. Cũng như các huynh đệ trong nhóm Thất tiểu phúc, bà được đào tạo một cách gắt gao về nghệ thuật biểu diễn kinh kịch dưới sự dạy dỗ của sư phụ Vu Chiêm Nguyên tại Học viên Kinh kịch Bắc Kinh. Sau khi được sư phụ cho xuất môn, cũng như các sư huynh đệ của mình, bà lấy tên sư phụ để làm chữ khởi đầu của nghệ danh Nguyên Thu. Tuy nhiên nhưng vai diễn đầu tiên của bà đều là những vai thế thân hoặc vai phụ nhỏ trong những pha giao đấu hoặc mạo hiểm.

Năm 1974, bà được đạo diễn Guy Hamilton chọn đảm nhận một vai phụ nhỏ trong "Người đàn ông với cây súng vàng" (The Man with the Golden Gun) – bộ phim thứ 9 về chàng James Bond với nghệ danh tiếng Anh Yuen Qiu. Mặc dù vai diễn Nara, cô nữ sinh giỏi võ trong "Người đàn ông với cây súng vàng" chỉ là một vai diễn nhỏ, nhưng cũng gây được sự chú ý với các đạo diễn Hongkong. Tuy không có nhan sắc "nghiêng nước nghiêng thành" nhưng nhờ tài võ nghệ xuất sắc, Nguyên Thu đã mở ra con đường của một đả nữ trên màn ảnh Hong Kong.

Năm 1985, sau khi hoàn thành bộ phim Đệ tử cũng phát khùng, bà kết hôn và tự nguyện chấm hết sự nghiệp điện ảnh, ở nhà lo cho chồng con.

Tuy nhiên, sau 18 năm mai danh ẩn tích, bà xuất hiện trở lại với vai diễn Bà chủ nhà Bao Tô Bà trong Tuyệt đỉnh Kungfu, đóng cặp với sư huynh Nguyên Hoa. Bên cạnh vai chính do Châu Tinh Trì diễn, cặp đôi Nguyên Hoa - Nguyên Thu cũng thu hút được nhiều sự chú ý, giúp bà giành được nhiều giải thưởng cao quý của điện ảnh Hongkong như giải Kim Mã, Bách Hoa cho diễn viên nữ phụ xuất sắc nhất.